"นิโนมิยะ ซนโตคุ" มีชื่อเดิมว่า "นิโนมิยะ คินจิโร่" (Ninomiya Kinjiro: 二宮 金次郎) เขาเกิดในครอบครัวชาวนายากจน สูญเสียบิดาไปตอนอายุ 14 และเสียมารดาไปในอีก 2 ปีต่อมา
นิโนมิยะกลายเป็นเด็กกำพร้าและย้ายไปอาศัยอยู่กับญาติที่ทำอาชีพเกษตร ความยากจนทำให้เขาต้องการเปลี่ยนแปลงตัวเองโดยเชื่อว่า "การศึกษา" จะสามารถทำให้เอาชนะความยากจนได้
นิโนมิยะเริ่มศึกษาตำราทุกครั้งเมื่อมีโอกาสจนกลายเป็นภาพติดตาของเด็กผู้ชายแบกท่อนฟืนเอาไว้เต็มหลังพร้อมกับก้มหน้าอ่านหนังสือไปด้วย
นิโนมิยะพลิกชีวิตได้สำเร็จด้วยวัยเพียง 20 ปี ชื่อเสียงของเขาเลื่องลือจนถึงขั้นที่ทางการต้องเชิญไปรับตำแหน่งผู้ว่าท้องถิ่นเพื่อแก้ไขปัญหาเศรษฐกิจ
เมื่อนิโนมิยะแก้ไขปัญหาได้ในเวลาเพียงไม่นาน โชกุนจึงชื่นชมและมอบชื่อให้เขาใหม่ว่า "นิโนมิยะ ซนโตคุ" และได้พระราชทานเครื่องราชอิสริยาภรณ์เพื่อเป็นเกียรติสูงสุดหลังจากเขาเสียชีวิต
เรื่องราวของนิโนมิยะเป็นแรงบันดาลใจให้เห็นถึงความสำคัญของการศึกษาจึงมีรูปปั้นของเขาตั้งอยู่ในโรงเรียนและสถานที่สำคัญหลายแห่งในญี่ปุ่น